Perú. El obispo se sentó en silencio cerca de la primera fila, con las manos cruzadas, escuchando a los líderes indígenas y los trabajadores de la Iglesia hablar sobre las amenazas a los bosques del norte de Perú, una parte de la selva amazónica. Era 2016, un año después de ‘Laudato Si‘, la encíclica del Papa Francisco sobre el medio ambiente.

Cuando le tocó hablar, el obispo no predicó, aunque estaba en su ciudad de Chiclayo como anfitrión de un encuentro regional. En cambio, reflexionó sobre las cosas que había visto. «Es una encíclica muy importante«, dijo. «También representa algo nuevo en términos de esta expresión explícita de la preocupación de la Iglesia por toda la creación«.

Ese obispo, Robert Prevost, es ahora el Papa León XIV. «Siempre fue muy acogedor, muy cercano a la gente«, recordó en una entrevista telefónica con The Associated Press Laura Vargas, secretaria del Consejo Interreligioso de Perú, que ayudó a organizar el evento.

«No tuvo ningún problema en decir que sí cuando se lo propusimos: estaba realmente interesado en la pastoral social«. Desde entonces, Prevost ha estrechado sus lazos con redes ecologistas interreligiosas como la Interfaith Rainforest Initiative y organizaciones indígenas como AIDESEP, que sitúan la protección y los derechos de los bosques en el centro de las preocupaciones de la Iglesia.

Estas credenciales han infundido esperanza a clérigos y fieles de la región amazónica, una vasta zona de Sudamérica con 48 millones de habitantes y 6,7 millones de kilómetros cuadrados. Consideran que Prevost, nacido en Chicago y que pasó cerca de dos décadas en el campo peruano, es un pontífice que protege la región y lucha contra el cambio climático.

El Papa León XIV tiene experiencia práctica de navegación por el Amazonas

Muchos católicos creen que la experiencia de Prevost como obispo de Chiclayo, una ciudad de 630.000 habitantes en el norte de Perú y no muy lejos de la Amazonia, fue una de las razones clave por las que fue elegido. La experiencia práctica del pontífice en una zona empobrecida y alejada de las grandes ciudades también podría serle útil para tratar con la Amazonia y afrontar sus retos.

La Amazonia es un regulador clave del clima, ya que sus densos bosques absorben dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que, cuando se libera a la atmósfera, calienta el planeta.

Pero muchas partes de la Amazonia están amenazadas por una amplia gama de actividades ilegales: agricultores que talan árboles para criar vacas, mineros del oro que dragan ríos y destruyen ecosistemas locales y acaparadores de tierras que se apoderan de territorios. Los incendios forestales y las sequías, agravados por el cambio climático, también han golpeado duramente a las comunidades amazónicas en los últimos años.

Prevost conoce bien estos problemas, ya que ha presidido la Pontificia Comisión para América Latina, lo que le ha ayudado a establecer vínculos con colegas de los nueve países afectados por la Amazonia. Muchos de ellos se encuentran entre los 105 obispos de una organización a la que apoya abiertamente, la Red Eclesial Panamazónica, una red de la Iglesia Católica centrada en la región amazónica.

«Hablé con él varias veces sobre la Amazonia y el medio ambiente. No necesita ser convencido de su importancia«, dijo el cardenal Pedro Barreto, presidente de la red, que conoce a Prevost desde que se convirtió en obispo de Chiclayo en 2015.

El fraile brasileño Paulo Xavier está de acuerdo. «León seguirá los pasos de Francisco; vamos adelante con la protección del medio ambiente», dijo Xavier. «El Espíritu Santo ha actuado en nuestro favor«.

Xavier tiene su sede en Manaos, una ciudad de 2 millones de habitantes en el Amazonas, que recibió a su primer cardenal nombrado por Francisco en 2022: el ahora arzobispo de 74 años Leonardo Steiner, un entusiasta de ‘Laudato Si‘.

Steiner, Xavier y la Archidiócesis de Manaos han invertido para que la encíclica llegue a manos de los lugareños, incluso cuando eso significa saltar en pequeñas canoas motorizadas a través de las aguas marrones del río Negro para llegar a aldeas aisladas en viajes que pueden durar días en barco.

¿Es León XIV un Papa para la acción?

En noviembre de 2024, el ‘Vatican News‘ informó de que Prevost pidió más acción para abordar el cambio climático y proteger el medio ambiente durante un seminario en Roma. Citó los esfuerzos realizados por el Vaticano, como la instalación de paneles solares y vehículos eléctricos.

En la plataforma de redes sociales X, Prevost ha vuelto a publicar mensajes sobre la protección del medio ambiente. En uno de ellos, publicado el 1 de abril de 2017, expresaba su preocupación por las emisiones de dióxido de carbono, un gas que calienta el planeta, durante el primer mandato del presidente Donald Trump.

Laura Vicuña, indígena del pueblo Kariri y vicepresidenta de la Conferencia Eclesial de la Región Amazónica, dijo en una carta publicada en las redes sociales que espera que el papa sea un aliado en la lucha contra el cambio climático. La conferencia fue creada por Francisco en 2020 para promover el debate entre clérigos y laicos. «Desde nuestra querida Amazonía, le suplicamos sea nuestro aliado en la defensa de lo más sagrado para nosotros; la vida, la tierra y los derechos«, escribió Vicuña.

Los pueblos indígenas como los kariri de Vicuña suelen ser considerados los principales protectores de la Amazonia, pero durante muchos años se han visto obligados a abandonar sus tierras a causa de los delincuentes, la deforestación y la hambruna, como ocurrió en las tierras de los yanomami en el norte de Brasil en 2023.

El español Luis Ventura, secretario ejecutivo del Consejo Indigenista Misionero de Brasil, dijo que reza para que el nuevo Papa mantenga sus ojos cerca de la Amazonia, con especial atención a las comunidades indígenas. Fundado en 1972, el consejo tuvo raras ocasiones de reunirse con pontífices hasta que Francisco ascendió en 2013. Sus miembros esperan que León no cambie eso. «León XIV tendrá un gran impacto en la Amazonia«, dijo Ventura. «Su vida siempre estuvo con la gente en Perú, y eso nos permite pensar que la iglesia se adentrará en el territorio«.

‘Lo necesitamos en la COP’

Francisco mostró gran interés por la Amazonía durante su pontificado. Cuatro años después de Laudato Si, fue anfitrión del Sínodo Amazónico, que buscó «nuevos caminos para la Iglesia y para una ecología integral.»

Rose Bertoldo, una de las secretarias de la archidiócesis de Manaus, dijo que tiene esperanzas en el futuro de la región bajo León, dado que se basaría en el interés de Francisco. Añadió que el nuevo pontífice tendrá la oportunidad de visitar Brasil, la nación con más católicos del mundo, durante la cumbre climática de la ONU de este año, conocida como COP30, en la ciudad amazónica de Belem en noviembre.

«Sabemos que las urgencias y los desafíos en la Amazonia serán mayores debido al contexto político global de división. Lo necesitamos en la COP«, afirmó Bertoldo. El sacerdote irlandés Peter Hughes, que pasó la mayor parte de su vida en Perú, conoció a Prevost poco después de llegar a la nación andina en 1985. Rápidamente se hicieron amigos y se veían cuando el obispo de Chiclayo estaba en la capital, Lima.

«En aquel entonces, (Prevost) estaba preocupado por el extractivismo en la Amazonia y el efecto que tenía sobre los pobres«, dijo Hughes, refiriéndose al nuevo pontífice. «Ahora es un mundo mucho más complejo, la urgencia es evidente«.

Con información de Euronews.